Dag 11. De zwarte madonna. (45km)

Hup. Hup. Hup. Een mama ree en twee kleintjes springen net voor ons de weg over. Sprookjesachtig. We zijn dan een paar kilometer aan het rijden op de D13 die we volgen van in La Chaise-Dieu tot in Le Puy en Velay.  De gids had hier misschien iets creatiever kunnen zijn. Maar het bolt goed en het is mooi. Een dicht bos wisselt af met schitterende vergezichten. Na de klim van gisteren gaat het nu vooral bergaf. Actieve vulkanen zijn er op het franse vasteland niet meer. Die zijn er enkel nog op de Departement d'Outremer zoals op La Reunion. Hier zijn ze er wel geweest en dat heeft het landschap rond Le Puy gevormd. Ooit was hier een meer. Daaronder zijn er vulkaanuitbarstingen geweest die pijpen van lava vormden. Later verdween het meer en erosie deed de kleigrond verdwijnen. De lavazuilen bleven als torens in het landschap achter.
Op een van die rotsen staat Polignac. De naam komt van een adelijke familie die voor de franse geschiedenis heel belangrijk is. Hier op een rots stond hun kaseel waar ze vele eeuwen hebben geleefd. Na de Franse Revolutie hebben ze zich in Le Puy gevestidg en nu wonen ze in Versailles. De ruïnes van de burcht houden ons een uurtje zoet. 

Vijf kilometer verder zijn we in Le Puy. De rots met de abdij en gigantisch mariabeeld en een andere rots met kapel er bovenop torenen boven de stad uit. Je zou zowaar denken dat we bedevaart zijn. Weer een abdij en een kathedraal. Deze zijn echter speciaal. Het is voor Frankrijk een van de belangrijkste vertrekpunten voor een pelgrimage naar Satiago de Compostela. De toegang naar de kathedraal is indrukwekkend. Een straatje met trappen gaat stijl omhoog. In de kathedraal gaan de trappen verder omhoog en brengen ze je zo midden in de kathedraal tot dicht bij de zwarte madonna. We zijn niet practizerend gelovig maar dit wekt toch indruk. Naast een replica van de zwarte madonna, de echte is tijdens de Franse Revolutie verbrand op een plien in de stad, zijn er schitterende kunstwerken te zien. Het gebouw zelf is ook heel mooi geeft ook moorse invloeden.

Naast de kathedraal staat een klooster die in haar eenvoud ook mooi is. Met een combinatie van zandsteen en lavasteen hebben ze mooie contrasten verwerkt in de arcaden en gevels. de klootergang zou een van de mooiste van Frankrijk zijn. Dit klooster heeft in de loop der eeuwen al veel pelgrims gehuisvest. 

Ondanks de hitte beklimmen we de rots met het mariabeeld, ofte Statue Notre Dame de France. Dit is gemaakt met ijzer afkomstig van 213 Russiche kanonnen die buit zijn gemaakt tijdens de slag van Sébastopol.  Het beeld is 23 meter hoog. Je zou zowaar denken dat Gustaf Eifel hier een voorbeeld heeft aan genomen voor het vrijheidsbeeld. Boven heb je een schitterend uitzicht over de stad.

We bestormen ook nog de 80 meter hoge rots met er bovenop de kapel ter ere van St. Michel. Reeds in 950 na Christus bouwden ze deze kapel na een geslaagde pelgrimstocht naar compostella. Je raakt er enkel bij via 268 traptreden. Dat voelen we in onze fietsbenen.

Le Puy zelf is een adembenemend mooi stadje. De meeste huizen dateren van de 15e en 16e eeuw. Het is gezellig kuieren in de smalle straatjes en over de talrijke pleintjes. Ideaal om een ijsje te eten op een terras.
Le Puy en Velay is ook bekend om zijn "Lentilles de Puy", kleine groene linzen. Ik kreeg ze gisteren al bij het hoofdgerecht.
Morgen zegeviert het verstand. Er staat een zware etappe over het Centraal Massief op het programma, maar ook temperaturen van 38° en veel zuidenwind. We overbruggen het zwaarste stuk met de bus om daarna met de fiets af te dalen naar de Ardèche.